建長寺、円覚寺の二大禅寺には共に10を超える塔頭（たっちゅう）寺院がある。
この塔頭というのは、簡単にいえば、お寺の中にまた小さなお寺があるようなものだ。一応各塔頭は独立していて、1つ1つのお寺と同じようになっている。だから各塔頭の経営（？）も各塔頭の住職さん次第だ。例えば一般公開するもしないも自由というわけですね。
この塔頭という言葉の定義がまた難しい。私の手元にある「新明解国語辞典」（かなり古いバージョン）には「本寺の境内にある小寺」ということになっていて、これならさっきの私の説明もまんざらではない、ということになる。
東京堂出版の「鎌倉辞典」（白井永二編）には、「禅宗において祖師または大寺の高僧が死んだのち、その弟子が師の徳を慕って塔の頭（ほとり）にかまえた房舎」と、ちょっと難しく書いてある。
「塔の頭（ほとり）にかまえた房舎」ということから、「塔頭」という言葉が生まれたことがここから分かる。
そして禅宗が栄えた鎌倉・室町時代に段々と独立寺院化していき、やがて明治以後は、多くの塔頭が法的に独立し、いわゆる末寺になった、ということだ。
紫陽花寺として有名な明月院は、かつて禅興寺（ぜんこうじ）というお寺の塔頭（たっちゅう）寺院だったものが、のちに本山にあたる禅興寺が衰退して、塔頭の明月院のみが残った、という珍しいパターンだったりする。